– Под чужим именем, – поправился я. – Мне нужно было выяснить, как они приручают червей. И я узнал это. А также понял, что они немного перестарались: их так называемые ручные черви боятся воевать. Они побегут от вас. Ну, кто боится? – Я оглядел комнату.

Три руки.

– Чепуха. Мне прекрасно известно, что среди вас гораздо больше наложивших в штаны. Давайте поднимайте руки.

Поднялось еще четыре, нет, пять рук.

– Прекрасно. Благодарю за искренность. Ладно, а теперь – кто хотел поднять руку, но испугался, что будет выглядеть по-дурацки?

Рук поднялось больше.

– Кто сомневается, поднять ему руку или нет? Поднялось еще несколько рук. Получилось уже больше половины.

– Хорошо. Ладно, теперь я обращаюсь к тем, кто еще не поднял руку. Кто должен был поднять ее, но не сделал этого?

Прибавилось еще несколько рук. Мы делали успехи. Кое-где появились улыбки. Отлично. Они начали расслабляться.

– А сейчас все остальные – кто кривит душой, что не боится?

Две руки.

– Если вы до сих пор не подняли руки, сделайте это. Поднялись последние четыре руки.

– Хорошо. Оглянитесь вокруг. – Я поднял руку. Полковник Райт тоже. – Каждый, у кого поднята рука, боится. Сегодня вы должны бояться. Если нет, то не следует отправляться на задание. Я не хочу иметь вашу смерть на своей совести. Мне не нужны храбрецы. Мне нужно, чтобы вы сделали свою работу. Это не составит никакого труда, если вы будете точно выполнять приказы.

Итак, цель нашего рейда – уничтожение червей. Это ваше задание. Черви должны умереть. Разумеется, я понимаю, что прирученный червь может представлять собой определенную ценность. Так вот, хочу предупредить, что в поимке этих ручных червей я не заинтересован. Этих надо сжечь в любом случае.

А теперь разрешите мне изложить то же самое простым языком. Вполне вероятно,, что кое-кто из ренегатов заслонит червя, чтобы помещать вам сжечь его. Не прекращайте огня. Убейте обоих. То, с чем мы имеем дело, – Племя. Их самосознание целиком и полностью зависит от хторров. Они воспринимают червей как богов. Их боги должны быть уничтожены, если мы хотим уничтожить Племя.

Встал высокий чернокожий мужчина.

– Сэр! Как мы должны относиться к пленным? Я холодно встретил его взгляд.

– Спокойно. Их не будет.

– Сэр?

– Лейтенант, вам знаком параграф двенадцать?

– Э… да, сэр. Он определяет условия, при которых военнослужащий может предпринять крайние меры.

– Правильно.

Его лицо стало серьезным. Я видел, что он осознал важность момента. Вполне возможно, что сегодня ночью он и его коллеги казнят врагов человеческого рода – включая некоторых двуногих. Счастья он не испытывал.

– Я понял. – Негр сел.

– Спасибо. Еще вопросы? Вопросов не было.

Я проверил свои часы.

– Сорок минут. Пора заканчивать. Полковник Райт сказала, что я могу положиться на каждого из вас. Отлично. Выполняйте приказы, и все будет в порядке. Полковник?

Она покачала головой.

– Мне нечего добавить. Это ваша операция, майор.

– Благодарю. Тогда в путь…

Она кивнула мне, и вслед за солдатами мы вышли к вертушкам.

45 СМЕРТЬ ПО ДОГОВОРЕННОСТИ

Всего джипов было восемь, каждый – с огнеметом, установленным на капоте. В каждом джипе сидел один человек с гранатометом и еще двое с «АМ-280».

Эти винтовки спасали от червя только при стрельбе спереди. Надо было залечь как можно ниже и стрелять вверх, в пасть. Костная мозговая капсула снизу была не такой толстой. Удачный выстрел повреждал кору головного мозга, а лазерный прицел винтовки делал попадание очень даже возможным. Нерешительным пользоваться этим оружием не рекомендовалось.

Вертушек было Целое крыло – двенадцать машин. Каждый на базе хотел пойти на задание. Но полковник Райт, опасаясь неприятных сюрпризов, ограничила число участников рейда. Я не возражал.

В намеченном месте вертушки выгрузили десант и джипы и поднялись в воздух, ожидая, когда мы займем исходные позиции. Они поддержат нас с воздуха, включив прожектора и сбросив осветительные шары. Полковник Райт связалась с Денвером, пытаясь организовать нам по пути ближнее освещение с помощью одного из орбитальных солнечных зеркал. Тогда у нас зажглось бы собственное крошечное солнце.

Мой джип должен был выехать на исходную позицию последним. Полковник Райт сказала: – Это ваше шоу, майор. Командуйте. Я взял микрофон.

– Гром и молния!

Джипы покатили вперед с потушенными фарами. Мы двигались по извилистой дороге с предельной осторожностью.

Мой джип рванулся, набирая скорость. Я слышал, как другие машины тоже выдвигались на намеченные позиции.

Сняв микрофон с приборной доски, я включил канал прямой трансляции. Громкоговорители на джипах взревели: – Вы окружены! Не вздумайте бежать! Вы окружены!

Прохрипела внутренняя связь: – Сэр! Не стреляйте! Они уже сдались.

– А? – Полковник Райт и я обменялись взглядами.

– Всем оставаться на своих местах, – приказал я и наклонился к своему водителю. – Давай вперед.

Лагерь располагался на старом ранчо какого-то пижона. Там оказалась пара разбитых автобусов, и ничего больше. В лучах прожекторов стояло пять подростков и двенадцать заспанных детей помладше.

Внезапно над головой появились вертушки, их прожектора вспыхнули и вонзили луч в землю. Ночь исчезла…

Я вылез из джипа и надел ремни огнемета. Полковник Райт наблюдала за моими приготовлениями.

– Вы думаете, это необходимо? – спросила она.

– Я никому не верю. – Я прищурился от яркого света прожекторов. Господи, эти вертушки невыносимы. К тому же они подняли страшную пыль. – Отошлите вертолеты. Пусть они начинают прочесывать дороги.

Я подошел к детям. Некоторые были из Семьи. Они сбились испуганной, дрожащей стайкой, все – не старше Десяти лет. Дети из Племени с независимым видом держались отдельно. Томми не было ни среди тех, ни среди других.

Дети из Семьи были слишком испуганы, чтобы понимать происходящее. Я опустился на одно колено перед маленькой Хрусталочкой.

– Все хорошо, моя любимая. Мы отвезем вас домой. Ты не знаешь, где остальные?

Она покачала головой.

Я быстро обнял ее и выпрямился.

– Эй, капрал! Заберите этих детей отсюда.

Я знал, что мне сейчас предстоит сделать, и не хотел, чтобы они это видели.

Подождав, когда детей из Семьи увели, я решительно шагнул к другой группе. Схватив самого высокого – тощего парнишку с большим носом и слабым подбородком, – я встряхнул его. Он выглядел испуганным. Сдвинув ночные очки на лоб, чтобы он видел мое лицо, я сказал: – Джеффри, отвечай только «да» или «нет». Ты меня помнишь?

Он побелел. – Э… да.

– Я предлагаю тебе выбор: жизнь или смерть?

– Жизнь.

– Хорошо, Джеффри. Где Деландро?

– Я не знаю. Он не вернулся.

– Мне точно известно, что кое-кто вернулся. Где они?

– Я не могу сказать! Я дал слово! – Он дрожал.

– Ты заключил договор?

– Да, сэр!

– Со мной ты тоже заключил договор. Какой из них ты выбираешь?

– Я… Я…

Я вынул пистолет. Я знал, что на меня смотрят мужчины и женщины. И я знал, что сделаю сейчас.

– Джеффри! Сейчас я вышибу из тебя твои дурацкие мозги.

– Пожалуйста, Джим… – Он заплакал.

– Мне не хочется этого делать, Джеффри. Повернись. – Я приставил металл дула к его затылку. – Отвечай.

– Они убьют меня.

– Это я убью тебя, если ты не ответишь.

На какой-то момент мне показалось, что он расколется. Но мальчишка только шмыгнул носом.